Rat musqué : quelle est cette espèce de rat et d’où vient-elle ?

Le rat musqué est un gros rongeur originaire d’Amérique du Nord accidentellement introduit en Europe. On le retrouve dans la nature autour des rivières. Comme son cousin le rat des villes, le rat musqué est une espèce nuisible et invasive. Il est détesté pour les dégâts qu’il provoque sur les berges et parmi les cultures agricoles et les potagers. Le rat musqué est souvent confondu avec le ragondin, alors qu’il s’agit de deux espèces entièrement différentes.

Le rat musqué : origine et aire de répartition

Jusqu’au début du siècle dernier, le rat musqué ne se trouvait qu’aux États-Unis. Cependant, il a été introduit en Europe vers 1905, où il se répandit très rapidement. En quelques années seulement, le rat musqué était devenu un résident permanent. L’espèce a continué de se répandre vers le Nord et vers l’Est. Aujourd’hui, on retrouve le rat musqué partout en Europe et dans le nord de l’Asie.

Mais c’est en Amérique du Nord que l’on compte le plus d’individus. Très florissante, cette espèce se rencontre de l’océan Arctique, dans le nord, au golfe du Mexique, à l’extrême sud, et de l’océan Pacifique à l’ouest, jusqu’à l’océan Atlantique à l’est. Cette prolifération est due au fait que l’ensemble du territoire américain est propice à son développement. Il est vrai que le drainage des marais pour des besoins agricoles a presque eu raison des populations locales, mais l’espèce s’est vite reproduite près des canaux d’irrigation, des fossés et des canaux artificiels.

Description du rat musqué

Le rat musqué est un rongeur de grande taille que l’on retrouve fréquemment dans les marécages et les voies navigables d’Amérique du Nord. Pansu et grassouillet, le rat musqué a le corps, excepté les pattes et la queue, recouverte d’une épaisse fourrure imperméable. Il se reconnaît aisément par son duvet court, dense, soyeux et ses jarres (ses longs poils protecteurs) qui sont touffus. Cet énorme rongeur se démarque par les coloris de son pelage qui passe du brun foncé sur la tête, au brun grisâtre sur le dos avant d’aboutir au pâle sur son ventre.

À l’âge adulte, le rat musqué pèse en moyenne 1 kilo, mais ce poids varie en fonction des régions où il se trouve. De son museau jusqu’au bout de sa queue, un rat musqué peut faire 50 cm de long. Parfois, sa queue, qui est assez fine, peut atteindre les 25 cm de long. Elle est protégée par une peau écailleuse très résistante.

Les pattes du rat musqué ne sont presque pas velues. Celles de devant ressemblent à des mains humaines. Elles leur servent à construire des huttes, à creuser des terriers et à tenir des aliments. Quant aux pattes postérieures, elles leur servent pour nager, bien qu’elles ne soient pas palmées comme chez la loutre ou le castor. Ce sont les longues franges de poils qui permettent aux pattes de mouvoir comme un aviron.

Les oreilles du rat musqué sont petites et sont dissimulées sous l’épaisse fourrure. Leurs dents sont en forme de ciseau et mesurent chacun 2 cm. Très robustes, ces dents leur permettent de couper les tiges et les racines des arbustes et des plantes.

Le rat musqué tire son appellation des deux glandes de musc (glandes anales) qui se trouvent près de son anus. Pendant la saison des amours, ces glandes se dilatent pour ensuite sécréter une substance jaunâtre à forte odeur de musc. Il a pour habitude de répandre cette sécrétion sur les pistes qu’il fréquente. Rien n’est encore sûr, mais les biologistes estiment que ces glandes seraient un moyen de communication entre les rats musqués. Toujours pendant la saison de la reproduction, les rats musqués produisent un sifflement strident. Les mâles se battent pour s’attirer les faveurs des femelles.

Informations générales sur le rat musqué :

Le rat musqué se nourrit généralement de :

• Roseaux
  
• Nénuphars
  
• Joncs
  
• Végétaux
  
• Fruits
  
• Petits poissons aquatiques
  

Zoom sur l’habitat et les habitudes du rat musqué

Le rat musqué creuse son terrier dans les marais d’eau douce, plus précisément dans les régions marécageuses ou sur les berges d’un cours d’eau à faible débit. Il affectionne tout particulièrement les endroits où abondent des quenouilles, des potamots ou des joncs.

Il est fréquent d’apercevoir en bordure des lacs et des rivières des assemblages compacts de végétaux qui ont partiellement été séchés ou décomposés. Ces tas de branches sont en fait les huttes des rats musqués. La présence des quenouilles et des joncs est d’une importance capitale pour le rat musqué, car ce sont non seulement des matériaux de construction, mais aussi des aliments. C’est lorsqu’il n’y a pas de joncs et de quenouilles que le rat musqué décide de creuser un terrier dans un sol moussu ou argileux.

En plus des terriers creusés au bord des berges et des huttes construites avec des branchages sur l’eau, la présence des rats musqués peut être déduite par :

• Une émanation d’une forte odeur nauséeuse
  
• Des branches coupées et des bois rongés présents un peu partout
  
• Des crottes d’animaux qui flottent à la surface de l’eau
  

Les rats musqués se préparent pour l’hiver dès le mois de septembre. Tout l’automne, les rats musqués s’emploient à consolider leurs huttes ou leurs terriers. Dans certaines régions, ils s’affairent beaucoup plus à entreposer de la nourriture.

Le rat musqué s’est très bien adapté à la vie semi-aquatique. Il est à l’aise aussi bien sur terre que dans l’eau. À seulement trois semaines, un jeune rat musqué est déjà un champion de la natation. Cette aptitude se renforce au fur et à mesure qu’il prend de l’âge.

Étonnamment, le rat musqué, comme le castor et d’autres mammifères des Amériques, peut rester submergé pendant une bonne quinzaine de minutes. Lorsqu’il est en plongée, il réduit son rythme cardiaque et relâche ses muscles, ce qui lui permet de réduire sa consommation en oxygène. Il semblerait également que de l’oxygène soit présent dans ses muscles, ce qui lui facilite grandement ses aventures sous-marines.

La reproduction du rat musqué

Chez le rat musqué, la reproduction débute juste après le dégel qui intervient de mars à avril. Ce rongeur possède des mœurs assez libres. En effet, les couples ne s’unissent pas pour la vie. Un mâle change plusieurs fois de partenaires. Les petits, eux, naissent juste un mois après l’accouplement. Il est possible qu’une femelle ait trois portées pendant les trois mois de la saison de reproduction.

Les petits rats musqués naissent aveugles et dépourvus de poils. Mais dès la fin de la première semaine, ils commencent à se recouvrir de duvet. À la seconde semaine, ils ouvrent les yeux. À la troisième semaine, ils commencent à tenter des incursions dehors. À six semaines, ils sont sevrés et deviennent totalement autonomes de leurs parents. La saison de reproduction se poursuit en été et les dernières portées de la mère naissent vers aout. Puisque la nourriture est abondante en été, la croissance des jeunes ne prend que peu de temps.

Malheureusement, très peu de rats musqués parviennent à l’âge adulte, car la plupart meurent accidentellement ou sont tués par d’autres prédateurs. En captivité, les rats musqués parviennent à vivre pendant 15 ans, mais dans la nature, ils deviennent vieux après trois ou quatre ans. C’est alors qu’ils perdent leurs vivacités et deviennent des proies faciles.

Le rat musqué, cet animal invasif

Le rat musqué est un nuisible, dans la mesure où il détruit des plantations lorsqu’il est à la recherche de nourriture. Dans certaines régions, il est interdit de le tuer, aussi, quelques mesures préventives doivent être entreprises pour réduire les dégâts qu’il peut engendrer.